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導語：美國媒體Vice.com近日撰文稱，雖然從近期的媒體報道來看，真正的性愛機器人似乎指日可待，而且的確有一批企業(yè)在從事這方面的研究，但由于資金渠道不暢，加之專利流氓橫行，我們想象中的智能人形性愛機器人或許永遠都不會出現。
以下為文章全文：
作為一年一度的“機器人性愛大會”(Congress on Love and Sex with Robots)的創(chuàng)始人，大衛(wèi)·萊維(Daid Levy)和阿德里安·大衛(wèi)·喬克(Adrian David Cheok)認定，如今距離性愛機器人的最終誕生已經指日可待。他們甚至宣稱，到2050年，這種機器人將成為常態(tài)化設備。從最近的相關媒體報道來看，多數人可能都會相信這種說法。
但我們都錯了。
人類的確在與人形機器人直接相關的諸多領域取得了長足的進步，這一點已經無可爭議。過去幾個星期，谷歌的一個人工神經網絡展現出非凡的能力，借助深度學習技術，它甚至擊敗了全球最頂尖的圍棋選手，這種抽象游戲的難度遠大于象棋。這種邊做邊學的能力對于機器人的發(fā)展有著深遠的意義，使之更容易難適應新的地形、物體和環(huán)境。
類似地，高分子模具的發(fā)展也給柔性機器人帶來了一場革命，讓機器人的身體能夠更好地適應真實世界的動態(tài)環(huán)境，并應對其編程參數未能涉及的物體。我們甚至開發(fā)出了內置傳感器的高分子薄膜，可以像皮膚一樣感受周圍的壓力和熱量。
但就此認定可以將各種各樣的技術進步輕而易舉地整合在一起，從而創(chuàng)造出具有自我意識的商用人形性愛機器人，那就大錯特錯了。
想要按照我們的想象創(chuàng)造出具有自我意識的人形性愛機器人，需要使用多種傳感器來識別周圍的環(huán)境，而且要借助復雜的人工智能技術，還需要機器學習技術來應對各種變化，適應預定程序之外的環(huán)境。自然語言處理能力也必不可少。而為了克服“恐怖谷”(uncanny valley，譯注：人形玩具或機器人的仿真度越高，人們越有好感，但當達到一個臨界點時，這種好感度會突然降低，越像人越反感恐懼，直至谷底，稱之為恐怖谷?？墒?，當機器人的外表和動作和人類的相似度繼續(xù)上升的時候，人類對他們的情感反應亦會變回正面，貼近人類與人類之間的移情作用)，機器人的動作和表情也必須符合人類的預期。它的皮膚還要借助納米技術呈現栩栩如生的逼真效果，而眼睛則要借助另外一種納米技術來模擬人類濕潤的雙眸。
與普通的充氣娃娃不同，性愛機器人需要融合多種學科，這絕不是一個天才就能夠獨立完成的任務。
但從自慰器和充氣娃娃等各種產品在性愛科技行業(yè)發(fā)展初期遭遇的障礙來看，我們恐怕永遠都等不到性愛機器人誕生的那一天。
和普通充氣娃娃不同，性愛機器人要融合多個學科，絕不是一個天才就能獨自搞定的
直到一位律師打電話過來詢問他們是否有法律代表時，性愛科技創(chuàng)業(yè)公司Comingle聯合創(chuàng)始人安德魯·奎特米爾(Andrew Quitmeyer)才知道自己被起訴了。
“我當時苦笑著回答：‘什么代表？’”他在電話上對我說。對方告訴他，一家名叫TZU Technologies的公司向Comingle發(fā)起訴訟，指控其侵犯了該公司的專利。
與多數性愛科技創(chuàng)業(yè)公司一樣，Comingle的規(guī)模也很小。考慮到每個人的感受都有所不同，所以該公司開發(fā)了一個開源平臺，讓用戶可以自行修改該公司的性愛玩偶，以便調試出自己喜歡的震動狀態(tài)。
Comingle原本很幸運。借助社交媒體的力量，這家創(chuàng)業(yè)公司成功通過眾籌克服了困擾許多性愛科技公司的資金障礙。
現實很殘酷。許多性愛科技公司都發(fā)現，由于面臨傳統道德的束縛，加之銀行對“聲譽風險”存有擔憂，導致很多小公司都難以獲得貸款。投資人也對性愛科技心存疑慮。奎特米爾就曾經喪失過很多與投資人溝通的機會，對方只會在事后告訴他：雖然Comingle的產品很優(yōu)秀，但投資人不想資助“性愛、毒品和搖滾”一類的產品。
“如果換成其他任何一家硅谷創(chuàng)業(yè)公司，能夠得到Comingle這樣的宣傳，肯定已經拿到了數百萬美元的A輪融資。”奎特米爾說。
“我們曾經被兩個加速器掃地出門?！彼a充道，“我們通過了所有的測試和培訓，以及客戶挖掘程序，但到最后，當要給我們提供辦公室、資金和其他支持的時候，他們卻跑過來說，‘我們跟上司請示過了，他們不想跟性愛有關的東西打交道。再見?！瘞讉€月的時間就這么浪費了。”
這并不都是思想保守的原因：在美國這樣一個性愛政治化嚴重的國家里，投資人的確有理由擔心未來的政策所產生的影響。光是只允許使用信用卡在網上購買成人科技用品這一條(之所以不允許使用借記卡，是為了防止未成年人購買這些商品)就會對這些產品的成功概率產生重大影響，因為并非所有成年人都有信用卡，也并非所有擁有信用卡的成年人都愿意使用信用卡購買這類商品。
性愛科技公司還面臨其他公司施加的限制：例如，谷歌和蘋果雖然勉強允許性愛相關的健康應用上架，但在對待純粹為了享受愉悅而開發(fā)的性愛科技時，他們的態(tài)度卻不甚明了。Google Play和App Store會允許你像使用Nest一樣，在下班回家的路上就通過遠程遙控的方式，讓家里的性愛機器人做好準備嗎？以往的記錄顯然對性愛機器人的發(fā)展不利。
這同樣會令投資者望而卻步。山景城種子投資公司500 Startups風投合伙人肖恩·珀西瓦爾(Sean Percival)對我說，被這種關鍵的渠道拒之門外會對一家公司構成嚴重的發(fā)展障礙。
“被(Google Play或App Store這樣的主要分銷渠道)拒絕將導致你很難擴大規(guī)模?！彼f。
與多數人一樣，珀西瓦爾只是模糊地感覺第三方應用商店不太喜歡成人應用。但就連最著名的Android第三方成人應用商店MiKandi也只有500萬用戶——與Google Play Store相比根本不值一提，后者去年就已經擁有10億用戶。
這種環(huán)境給投資帶來了很大的不確定性，自然也就不利于性愛科技公司的發(fā)展。
由此便催生了一個小眾領域，其中的許多項目憑借著堅強的毅力奇跡般地存活下來。他們的成果算不上驚天動地，但也卓有成效：包括機器人自慰器、升級版振動棒、各種各樣電刺激設備、真人大小的人形性愛玩偶、虛擬現實色情以及遠程性愛設備。
然而，資金的確很難籌措。不僅如此，如果將營銷和日常運營成本都考慮進來，用于升級技術的研發(fā)預算就所剩無幾，顯然也就不可能讓性愛機器人變成現實。
然而，這還是在一家性愛科技公司成為專利流氓的目標之前。
現實很殘酷。許多性愛科技公司都發(fā)現，由于面臨傳統道德的束縛，加之銀行對“聲譽風險”存有擔憂，導致很多小公司都難以獲得貸款
專利流氓通常會購買大量專利，然后強迫侵犯這些專利的企業(yè)支付授權費。在美國，專利申請人擁有20年的獨家使用權，目的是為了幫助發(fā)明人收回開發(fā)成本。
從理論上講，這的確無可厚非。例如，一家制藥公司需要花費多年時間才能開發(fā)出一種疫苗，所以沒有理由在得不到保護的情況下投入巨額研發(fā)資金。與此同時，將專利文件提交給國家后，便可最終將相關知識公之于眾，從而最大程度地降低了這些知識無人繼承的風險。
但這套專利系統并不完美，而專利流氓正是利用了其中的漏洞發(fā)起了訴訟。據估計，2011年的專利訴訟令科技行業(yè)承受了290億美元的法律和授權費用。這一數字還在不斷增長，2005年僅為67億美元，到2008年就高達126億美元。由于全美的研發(fā)開支總額為2470億美元，因此有人認為，專利侵權訴訟相當于征收了10%的創(chuàng)新稅。但只有當專利流氓起訴大公司時，才會發(fā)生這種情況。倘若他們把目標瞄向小公司，往往會徹底毀掉一家企業(yè)。
Real Touch就是一個典型例子。這家北卡羅來納州的遠程性愛設備開發(fā)商2009年推出了一種通過USB接口與電腦相連的自慰器，可以根據用戶選擇的情境傳送不同的感受。這款自慰器不僅可以收緊，而且能模擬陰道的熱度、濕度、摩擦力和力度。這一切都要借助不同的代碼來實現，而用戶則可以選擇不同的場景，模擬各種體驗。
Real Touch向著真正的性愛機器人邁出了堅實的一步。而200美元的售價也完全在普通人的承受范圍之內。但到2013年，盡管已經出現在HBO的《Sex/Now》和亞馬遜的《Betas》中，但Real Touch卻不再生產新產品，原因在于，該公司的收入根本無法支付專利流氓索要的授權費。
盡管從2014年開始就不再出售任何新設備，但在TZU去年6月向Comingle發(fā)起的訴訟中，Real Touch的母公司Interenet Services仍被列為了共同被告。
原告認為，被告侵犯了一項“從用戶界面接收控制信號的刺激設備”的專利。
如果你認為這樣的專利涵蓋范圍過廣，那么恭喜你，你已經找到了美國專利系統的主要問題。軟件行業(yè)幾十年來一直都認為，之所以不斷出現各種草率的專利訴訟，主要責任要歸咎于美國專利和商標局(USPTO)。
“現在申請專利太容易了?！惫韫韧顿Y人、創(chuàng)業(yè)平臺Founder Institute總監(jiān)卡特·拉倫(Carter Laren)說，“有很多垃圾專利，有的甚至有‘在先技術’(證明某項發(fā)明已經為人所知的證據)，根本不應該授予專利。”
由于愿意資助性愛科技創(chuàng)業(yè)公司，拉倫成了投資人中的異類，大約10年前，他就資助了OhMiBod，這家公司開發(fā)的振動器可以通過WiFi或藍牙操作。(自從2006年發(fā)布以來，OhMiBod共計融資75萬美元。相比而言，TechCrunch 2013年的數據顯示，成功的創(chuàng)業(yè)公司平均融資4100萬美元。)
“那幫人從來沒有生產過任何東西，他們只是寫了一項專利，把音頻信號與振動聯系起來?！崩瓊惢貞浀?，“我在網上進行過一些研究，他們的專利有‘在線技術’。他們的主張很容易被法院駁回。我們的律師也認為，我們會贏得官司。但他們說，‘鬧上法庭會耗費你們很多成本。所以和解可能是最好的辦法?！?/p>
法藝術家繪制未來派女機器人剖面圖
法藝術家繪制未來派女機器人剖面圖
一般來說，只有具備新穎性、實用性和非顯著性三大要素的發(fā)明才有資格申請專利。但如果USPTO的專利審核人員對某個領域并不精通(實際情況通常都是這樣)，那么業(yè)內眾所周知的技術在他們看來也會具備“非顯著性”的特征，從而催生大量的垃圾專利，這非但沒有保護發(fā)明者的利益，反而阻礙了創(chuàng)新。
“很少有專利審核員真正理解某項專利，真正理解‘先有技術’，也很少有人會盡職盡責地查閱資料?！崩瓊愓f，“整個事情就像是個笑話。如果你去過專利局，就會發(fā)現那其實就是走過場。我認為有很多已經授予的專利都是顯而易見的，根本不是什么創(chuàng)新?！?/span>
垃圾專利給性愛科技領域造成的影響，與軟件行業(yè)的遭遇并不不同。使用垃圾專利起訴并與侵權者達成和解協議，可以創(chuàng)造巨額利潤。
奎特米爾認為，由于性愛天生具有私密性，所以這些可惡的專利技巧更容易在性愛科技行業(yè)實施。
“一旦你提到性愛科技，專利局似乎就有些驚慌失措，任何的申請都會直接通過審核?！彼麑ξ艺f，“比如，有人會對專利局這樣說，‘嘿！我有個想法！可以配備不止一個振動馬達。這是不是很瘋狂？多數東西只有一個馬達，如果我們有兩個會怎么樣？’如果你研究這些專利，會感覺不可思議：這樣的東西竟然都能獲得專利?！?/p>
他舉的例子聽起來似乎有些夸張，但其實不然。Wing Pow公司在2009年提交了一項名為“配有多個振動器的按摩設備”的專利申請，最終獲得通過。Wing Pow還持有一項“機械陽具”專利，但實際上并沒有比Pearl Rabbit有明顯改進——早在Wing Pow申請專利的2008年，后者就已經是一款全美知名的振動器，甚至早在10年前就出現在HBO的熱播劇《欲望都市》中。
專利流氓并非不知道他們所購買和使用的許多專利都有疑點。然而，由于應訴需要耗費高昂成本，所以他們可以借此恐嚇侵權企業(yè)，迫使其迅速支付和解費。
“的確，你可以贏得官司，可以展示先有技術，證明這項專利不具備非顯著性，然后認定其無效?！崩瓊愓f，“這都是事實，但卻成本不菲。所以你最終會陷入動蕩。任何人都可以使用垃圾專利來騷擾你，但你卻不得不付錢息事寧人?！?/p>
專利侵權官司的應訴費可以輕松達到6位數。波士頓大學2012年進行的一項研究顯示，中小企業(yè)(性愛科技領域多數都屬于這類企業(yè))2011年平均花費42萬美元處理專利糾紛，中位數為7萬美元。波士頓大學和圣塔克拉克大學進行的另外兩項研究發(fā)現，專利流氓發(fā)起的訴訟中超過半數都瞄準了年營收中位數為1000萬美元的中小企業(yè)。
由于小企業(yè)沒有足夠的資源來應對成本高昂的官司，所以專利流氓幾乎都可以迅速達成和解。2013年的一項分析顯示，雖然專利流氓在所有專利侵權官司中的占比達到67%(高于2008年的28%)，但在最終判決的官司中，他們只參與了20%，表明被告企業(yè)普遍希望達成和解。這些和解協議積少成多后，專利流氓便可起訴規(guī)模更大、利潤更豐厚的目標。
拉倫為OhMiBod的和解感到慶幸。
“你不止要花錢請律師。”他解釋道，“如果你是一家小企業(yè)，由此分散的精力也是一筆成本。你需要花費時間和精力處理這些問題，無法集中精力做大企業(yè)，這才是真正的影響。把所有成本加總后，顯然會達到6位數。盡管我們知道最終可能勝訴，但與一直把官司進行到底相比，直接付錢給他們是一種更簡單的辦法?！?/p>
Engine是一家專門維護科技創(chuàng)業(yè)公司利益的舊金山非盈利組織，該組織總裁茱莉·薩繆爾斯(Julie Samuels)也認同這一觀點。他對Vice News表示：“我們發(fā)現，專利并沒有促進創(chuàng)新，反而造成了寒蟬效應，因為沒有人愿意被起訴。這在軟件行業(yè)體現得尤為明顯?！?/p>
專利流氓索要的授權和解費中位數為18萬美元。奎特米爾認為6位數的成本是一個“甜蜜點”。
這個“甜蜜點”也正是TZU Technologies起訴Comingle的目標。正如上文所述，TZU持有的專利太過模糊，所以只要一家科技公司從處理器向一臺震動的設備發(fā)送指令，就可以輕易成為該公司的威脅目標。但TZU之所以沒有這么做，是因為這項專利太過顯而易見，任何擁有資金的公司都可以取勝。所以與多數專利流氓一樣，TZU把目標集中在沒有能力打官司的小企業(yè)身上。(TZU去年不自量力地起訴了Kickstarter，原因是后者允許侵犯其專利的公司使用這家眾籌平臺籌集資金。但當占據有利地位的Kickstarter決定應訴后，TZU很快撤消了訴訟。)
電影《機械姬》探討了人類與機器人之間的倫理問題，但像電影中那樣的場景，可能永遠不會發(fā)生在真實世界里
Arse Elektronika的“金克林獎”是性愛科技行業(yè)最高獎，該獎得主富蘭克林·維奧克斯(Franklin Veaux)說，“只要使用網絡或無線通訊設備來操縱性愛產品，都會成為TZU專利的起訴對象。所以，無論使用藍牙技術，還是生產通過互聯網控制的玩具，甚至使用無線遙控器，都會成為這家專利流氓的攻擊目標?！?/p>
維奧克斯試圖幫助Comingle和其他遭到TZU起訴的企業(yè)聯合起來，利用必要的“先有技術”一勞永逸地廢除這項專利。維奧克斯本人也開發(fā)了一款名為Symphony的遠程性愛原型產品，而且也使用了TZU專利涵蓋的技術，但比TZU的專利提交時間早了3年。
“專利流氓使用了暴徒戰(zhàn)術。”奎特米爾說。他回憶起跟TZU律師的一段溝通：“他們看著我說，‘嘿，我們可以撤訴，但你要讓我們知道你有多少錢?！野胍菇拥揭粋€電話——我估計是恐嚇戰(zhàn)術——那是一個匿名號碼，電話那邊的人給我留下一段口信，內容大概是：‘嘿，安迪，我聽說你不喜歡專利。但你有的時候就得按照規(guī)矩來玩。我很快會見到你?！@不是瘋了嗎？”
Comingle沒有錢付給專利流氓，盡管對方索要的數額遠低于打官司的成本。當電子前沿基金會找到他，愿意為他提供一位公益律師時，這位聯合創(chuàng)始人正準備關門大吉。
但自從去年夏天遭到TZU起訴后，Comingle還不斷收到與其他專利有關的禁止函，其中一封就來自前文提到的垃圾專利大亨Wing Pow。
“當我們收到禁止函時，就必須找一位律師——就算是因為喜歡我們的事業(yè)而打折的律師，為我們寫一封回函的價格也高達700或800美元。”奎特米爾說道，“這是一場無休止的戰(zhàn)爭。”
直到上月，與TZU的官司仍在進行，而在收到了大量的禁止函后，Comingle的聯合創(chuàng)始人最終決定取消他們的項目。
“與TZU的那場可怕的官司仍在進行，感覺永遠不會消失。這種莫名其妙的事情不僅耗費大量資金，而且令人身心俱疲?！彼谛歼@一決定時寫道，“當有一件類似于國際訴訟這樣的重要事情不斷給你施壓時，很難不停地工作下去?！?/p>
Comingle和Real Touch的遭遇之所以重要，是因為性愛機器人不僅是簡單的機械自慰器或充氣娃娃。它們非常復雜，不可能靠一個天才來完成整個開發(fā)任務。這其中涉及到很多技術，自然也就逃不過專利問題。
看看你的智能手機，這樣一個能夠隨意塞進口袋的小東西都包含大約25萬個專利組件。你認為我們所想象的那種機器人會牽扯多少專利？只有一件事情是確定的：授權費肯定十分高昂，這就需要展開大舉投資。然而，從美國對待性愛相關產品的態(tài)度來看，這是個根本不可能完成的任務。
來源：新浪科技
編輯：IPRdaily王夢婷
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