美國專利史之【被掠奪的發(fā)明人】

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美國專利史之【被掠奪的發(fā)明人】

在只有專利授權缺乏專利行權的年代，發(fā)明人注定是被欺騙被掠奪的對象。美國專利體制運行之初，改變美國經濟構成的偉大的發(fā)明家伊萊·惠特尼就是例子。

到18世紀末，歐洲工業(yè)革命蓬勃發(fā)展，蒸汽動力時代到來。隨著歐洲織布機的改進，對棉花的需求飛漲。遠離歐洲大陸的美國其時尚在資本積累時期，農業(yè)是國家經濟的基礎。棉花出口成為美國崛起的最大機遇。可是，由于氣候原因，遠離美國東海岸的地區(qū)只能種植一種綠籽棉花。這種棉花的籽和棉花纖維纏結緊密，去籽非常困難。工人工作十個小時才能手工將一磅的棉花和好幾磅的棉籽分離。當時，美國的棉花生產成本很貴，因為大量的勞動力都花費到去籽上面。加上遠途運輸成本，美國的棉花在歐洲市場沒有多少競爭力。

給美國棉花加冕的人是惠特尼。他生于馬薩諸塞州的一個農民家庭。惠特尼從小就有機械天賦，曾經用自己組裝的機器制造自家農場需要的釘子。由于上大學較晚，他1792年從耶魯大學畢業(yè)時已經27歲了。在農業(yè)時代的美國，機械天賦的天才是找不到適合自己的工作的。他無奈接受了南方州的一個家庭教師崗位，但一到位被砍了一半薪資。一氣之下，他拒絕工作，來到了佐治亞州（小說《飄》故事發(fā)生地）的薩凡納種植園，為一個獨立戰(zhàn)爭將軍的遺孀工作，協(xié)助其管理農場。

這個時期，他開始琢磨提高棉花加工效率的機器。他研究棉花去籽工人的手部運動，制造了一個有堅硬梳子齒狀的機器來對付原棉，這些齒去掉了大部分煩人的棉籽。幾天時間他就制作出了分離棉籽的模型機，開始效率不高，10小時才能生產一磅無籽棉。經過不斷改進，他的機器最后每天能生產幾千鎊的無籽棉花。

事實證明，惠特尼的軋棉機發(fā)明大大提高了棉花加工的工作效率，原來每人每天只能生產1磅無籽棉花，現(xiàn)在可以生產50磅無籽棉花。美國棉花的成本大大降低了，種植園主很快大量種植綠籽棉花，美國南部棉花開始出口海外，滿足歐洲企業(yè)海量的需求。據(jù)統(tǒng)計，美國的棉花出口量在兩年內翻了十番，從1794年的13.8萬達到了1796年的160萬磅。“棉花為王”深入南部美國人之心。棉花成了南部經濟的基礎、南部文化的基礎、南部人驕傲的基礎。

惠特尼的發(fā)明不但影響了南方種植園主的錢袋，還影響了美國的農奴制度。在他的發(fā)明之前，南方沒有大面積種植棉花，蓄養(yǎng)奴隸的收益不大，黑奴在不斷減少中。來自美國南部的國家領導人如華盛頓、杰斐遜等都將奴隸制看做是必須掃除的罪惡，大家普遍認為奴隸制會在美國慢慢消失。惠特尼的發(fā)明導致南方棉花利潤大增，摘棉花和使用機器軋棉花的黑奴數(shù)量也隨之暴漲。南部州棉花生產大盛，黑奴蓄養(yǎng)有暴利可圖，奴隸密度又開始增加。棉花產業(yè)的突然爆炸性成功給美國奴隸制帶來了新的生機。奴隸被用來為全世界生產幾百萬磅的棉花時，美國人特別是南部州的種植園主對奴隸制的認識發(fā)生了變化。南方的經濟極度依賴棉花，棉花依賴奴隸，華盛頓他們的奴隸制不道德的信念被看成過時老套的腔調，奴隸制被看做應該珍愛的制度。美國北部的“揚基”還在固守國父們的理想，于是矛盾越演越烈，最后爆發(fā)了美國南北戰(zhàn)爭。在這個角度看，惠特尼是南北戰(zhàn)爭真正的“元兇首惡”。

惠特尼發(fā)明了軋花機，如果不相信專利制度，理性的選擇是將自己發(fā)明的機器藏在一個黑屋子里，這樣就沒有人知道發(fā)明的具體內容。大家把原棉運到惠特尼的黑屋子前，在另一邊收取去籽的棉花，然后交錢走人。開明又天真的惠特尼相信美國剛剛搭建的專利制度，認為專利制度已經使得美國的發(fā)明內容共享變得安全。通過專利許可，就可以有幾萬個軋花機同時工作，促進美國整個國家的勞動效率，自己也可以收取可觀的專利許可費。

惠特尼對美國的專利系統(tǒng)充滿信心。1793年10月，在完善機器設計后，他立即向國務卿湯姆斯·杰斐遜（也就是美國第三任總統(tǒng)）遞交了新發(fā)明的專利申請文件。杰斐遜在11月16日回復道：“唯一不合法律要求的是沒有提交一個模型，一旦收到模型，您的專利就馬上核發(fā)”。1794年2月，惠特尼完成了自己滿意的模型機，3月帶到費城杰斐遜辦公室演示，并且在1794年3月獲得專利授權。

不幸的是，他的發(fā)明很快被廣泛仿制。到1794年專利授權時，惠特尼的專利機器已經傳遍南方。可是，惠特尼個人卻沒有從自己的專利獲得商業(yè)成功?；萏啬峤⒘俗约旱钠髽I(yè)生產專利機器，同時派他的合作伙伴米勒到南方收取組裝和使用專利軋花機的許可費?；萏啬岬膶＠麢C器結構簡單，易于仿制，仿制機器太多，所以自己生產的機器反倒銷售不暢。不久后惠特尼的工廠又經歷了一場火災，1797年就倒閉歇業(yè)了。

此時，惠特尼的唯一盈利來源就只有使用他的專利機器的南方種植園主了。惠特尼要求南方種植園主支付使用他專利機器產生銷售額的三分之一作為許可費，棉花種植園主認為太高，不愿支付，并紛紛攻擊他謀取暴利，是流氓無賴?；萏啬岬侥戏椒ㄔ涸V訟，南方法院卻偏袒南方種植園主，在法律程序上不斷拖延，不愿意很快作出裁定。拖到1810年，他的專利到期，他根據(jù)法律申請專利有效期續(xù)期，但在美國農場主的整體反對下，他的專利續(xù)期申請被無情地拒絕了。南方種植園主興高采烈，他們從此可以合法地免費使用惠特尼的專利了。

美國的法院系統(tǒng)忽視了惠特尼10年，這讓惠特尼非常傷心。1803年給朋友的一份信中，惠特尼寫道：“我面對著一群墮落的惡棍，和他們混戰(zhàn)”。最后他收到了9萬美元專利許可費，支付完10年的律師費后，只剩下幾千美元。

這一現(xiàn)實使得惠特尼對美國的專利制度心灰意冷，憤憤不平之余，憤世嫉俗不可避免：“我這個專利太有價值了，以至于對發(fā)明人沒有任何好處！”

在1814年到1818年間，惠特尼和其他幾位同行為了改進槍支的生產而共同發(fā)明了銑床，并接受政府的授權，用自己創(chuàng)造的銑床批量制造通用件來福槍?；萏啬岬墓ぷ鞔蟠蟠龠M了美國通用零件的發(fā)展，為北方工業(yè)系統(tǒng)奠定了基礎，也為美國北方在南北戰(zhàn)爭中打敗南方奠定了經濟基礎?；萏啬岬你姶采馐沟盟麙炅撕芏噱X，但是，鑒于許可軋花機專利的不愉快經歷，他再也不申請什么專利了。

評論：

惠特尼是改變美國歷史進程的人，他的發(fā)明給了南方人棉花財富，使美國成為舉世矚目的棉花國，同時也延緩了美國農奴制度的生命，促成了美國南北方的對立，導致了南北戰(zhàn)爭?；萏啬嵩趧?chuàng)造工業(yè)北方方面也扮演了重要角色，像他創(chuàng)造了農業(yè)南方一樣，他又給了北方贏得南北戰(zhàn)爭的技術。以一人之力影響美國命運，惠特尼獨一無二。（節(jié)選自《專利瘋創(chuàng)新狂》）

來源：專利價值茶座

作者：王晉剛

編輯：IPRdaily 彭瑩

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